故事发生在清朝年间。王宁氏（金莉莉 饰）二十年前带着吃奶的女儿从宫中逃了出来，如今女儿柳如是（马千珊 饰）已出落成一名绝色才女，她与文坛领袖钱谦益（李鸣 饰）一见倾心，最终喜结连理。然而朝廷的一场大变革动摇了二人爱情的根基，摄政王多尔衮（陈道明 饰）兵临南京城下，南明王朝作鸟兽散，不忍黎民遭涂炭的钱谦益将金陵城拱手相让。得胜进城的多尔衮意气风发，他软禁了柳如是，劝她归顺自己，但柳如是过人的胆识和智慧令多尔衮刮目相看，使他明白了一个浅显的道理，即人心不可用武力所能征服......

公元1626年，明朝和后金在宁远大战，明大将袁思典以红衣大炮重创后金部队，后金可汗努尔哈赤身受重伤、危在旦夕，众阿哥贝勒对汗位继承之事虎视眈眈。听闻需寻得奇骏马努尔哈赤才能痊愈，众阿哥贝勒心中明白寻得奇骏马之人定会被选为继承人，一时间努尔哈赤众子皆外出寻马，唯独八子皇太极请命留守，每日亲自侍奉汤药，床前尽孝勤勉不已，但私下皇太极却密切监视外出寻马的一众兄弟，运筹帷幄。其实在众多阿哥贝勒中，最关心努尔哈赤安危的是十四子多尔衮，他亲赴科尔沁草原，在金马鞭大赛中邂逅驭马高手苏茉儿，两人不打不相识，从最初误会频出

清朝初年，年幼的福临继承帝位，号顺治（朱泳腾 饰）。蒙古可汗女儿金蟾（倪睿思 饰）入宫后被封为格格，后被太后（博弘 饰）许配给十一阿哥博穆果尔（施丹江 饰），顺治懊恼不已，因为他暗恋金蟾许久。相处一段时间，金蟾发现十一阿哥心术不正，为人轻浮，她不甘嫁给他。金蟾的父亲曾救过多尔袞（寇振海 饰）的命，他为了不让金蟾知道真相，极力设计想把她早日嫁出去，伹他所有的安排都被聪明的金蟾一一化解。太后有意安排选多罗（林青 饰）为皇后，多尔袞却推荐了蒙古王公吴克善的女儿富察珍儿（沈力子 饰），顺治闻讯心灰意冷。多尔袞狩猎